Wynfrid de Wessex, alias Boniface de Mayence, ou encore Saint Boniface, (né à Crediton vers 680 – assassiné le 5 juin 754 à Dongeradeel en Frise), est un saint et martyr anglais. Il a été le disciple de Saint Willibrord. Il est fêté le 5 juin, le jour de son martyre, par les catholiques et les orthodoxes. Il ne faut pas le confondre avec les autres saints Boniface fêtés le 19 décembre.
Quelques notes :
Grégoire II est le 89e pape de l’histoire.
Crediton (Wessex) est une région anglaise.
Bavière : région touristique de l’Allemagne fédérale.
Frise : province bilingue du nord des Pays-Bas.
Mayence : ville d’Allemagne.
Biographie Surnommé l’ « apôtre de l’Allemagne », il est né Wynfrid (ou Wynfrith » à Crediton dans le Wessex. Il était d’une bonne famille, et ce fut un peu contre les souhaits de son père qu’il se dévoua à un jeune âge à la vie monastique. Il entra au monastère bénédictin de Nhutscelle (Nursling). Il reçut sa formation théologique dans les monastères d’Exeter et Nursling (diocèse de Winchester), et c’est à l’âge de trente ans qu’il devint prêtre.
En 715 il effectua un voyage missionnaire en Frise, afin d’être capable de convertir les païens du nord de l’Europe en prêchant dans leur langue, sa propre langue anglo-saxonne étant similaire au frison, mais ses efforts furent frustrés par la guerre qui était alors menée entre Charles Martel et Radbod, roi des Frisons. Sa présence est attestée en 716 au château d’Altenstein.
En 718, Boniface visita Rome et fut missionné par le pape Grégoire II (qui le fit évêque en lui donnant le nom du saint du jour : Boniface) pour réorganiser l’Église en Allemagne et y évangéliser les païens. Pendant cinq ans, il parcourut la Thuringe, la Hesse et la Frise puis retourna à Rome pour rendre compte de son succès. Pendant cette visite le pape fit de lui un archevêque. Il retourna en Allemagne, et armé des pleins pouvoirs du pape, baptisa des milliers de païens. Il traita également les problèmes de nombreux chrétiens qui avaient perdu le contact avec la hiérarchie de l’Église catholique.
Après une autre visite à Rome, en 738, il repartit vars la Bavière, et y fonda les évêchés de Salzbourg, Ratisbonne, Freising et Passau. En 744, un de se nombreux disciples, Sturm, fonda l’abbaye de Fulda, non loin de la mission de Fritzlar créée par Boniface. Bien que Sturm en fût le fondateur, Boniface s’y impliqua beaucoup. Le financement initial de l’abbaye fut assuré par Carloman, le fils de Charles Martel. Le soutien des maires du palais et plus tard des premiers Pippinides et rois Carolingiens entre pour une part importante dans le succès de Boniface. Il réussit néanmoins à trouver un équilibre entre leur aide en celle de la papauté et des gouverneurs Agilolfing de Bavière, assurant ainsi une certaine indépendance à son action.
Après son retour en Bavière, Boniface reprit ses missions en Saxe, où il fonda les diocèses de Wurtzbourg, Erfurt et Buraburg. En nommant ses propres disciples comme évêques, il fut en mesure de garder une certaine indépendance vis-à-vis du pouvoir des Carolingiens. Il organisa aussi des synodes provinciaux dans l’Église franque, et maintint des relations, quelquefois troublées, avec le roi des Francs Pépin, qu’il a couronné à Soissons en 751 et peut-être sacré en mars l’année suivante. Il continua aussi à s’occuper de certaines affaires internes à son pays d’origine, notamment en envoyant en 746 une longue lettre de remontrances au roi Aethelbald de Mercie, dont les mœurs sexuelles lui apparaissaient comme un mauvais exemple pour les peuples non encore christianisés.
Il ne renonça jamais à son espoir de convertir les Frisons, En 750, il nomme son disciple, le futur saint Grégoire, abbé de l’Abbaye de Saint-Martin d’Utrecht, et le prend auprès de lui pour l’aider dans l’administration du diocèse d’Utrecht, partie la moins christianisée de son vaste champ d’apostolat. Il resta assez longuement en Frise, et, en 754, il baptisa un grand nombre d’habitants de cette région encore en grande partie païenne.
Boniface a été un des initiateurs de la renaissance carolingienne. Il a tâché de réformer l’Église et de lui donner un nouveau souffle, dans une époque où la religion risquait de se faire l’instrument de ceux qui détenaient le pouvoir. Déçu par l’opposition des évêques et par la faiblesse de l’aristocratie qui aurait voulu maintenir le statu quo, Boniface baisse les bras et demande en 753 la permission de revenir en Frise, son premier lieu d’évangélisation. Karloman, très influencé par la personnalité de Boniface, avait déjà abandonné à son frère Pépin les provinces léguées par son père Charles Martel pour se retirer dans le monastère de Monte-Cassino à Rome en 747.
Le 5 juin 754, Boniface, alors âgé de plus de soixante-dix ans, est massacré avec cinquante-deux compagnons par des païens, probablement à Dokkum en Frise (Pays-Bas) sur les bords de la petite rivière Boorne.
Légende de Saint Boniface, VIIe siècle de notre ère
Saint Boniface (né en 680) était un moine évangélisateur Allemand qui voulait convaincre des druides des environs de Geismar, que le chêne n’était pas un arbre sacré. Il en fit donc abattre un. En tombant, l’arbre écrasa tout ce qui se trouvait sur son passage à l’exception d’un jeune sapin. À partir de là. C’est la légende qui entre en jeu. D’après elle, saint Boniface aurait fait de ce pur hasard un miracle, et comme il était en train de prêcher la Nativité, il en profita pour déclarer : « Désormais, nous appellerons cet arbre, l’arbre de l’Enfant-Jésus. » C’est ainsi que depuis, on planta en Allemagne de jeunes sapins pour célébrer la naissance du Christ.
Statue à Mayence
Saint Boniface baptisant un converti